在汉武帝后期对匈奴的战争中，有一位武将叫做班况，他作战非常英勇，为国家立下了汗马功劳。奇怪的是，这样一个武将，却培养出了一堆会读书、有节行的儿女。几个儿子，班伯、班游、班稚，都以学行驰名。而且这个书香世家的光荣传统还延续了下去。班稚生子班彪，班彪又生了儿子班固、班超，女儿班昭。班彪、班固、班昭均为东汉著名史学家、作家。班超投笔从戎，出使西域，立功封侯，为东汉名将。这个家族在文武两方面的杰出成就，足以在中国历史上傲视群伦。在这样一个了不起的家族中，除了班昭，另外还有一位非常完美的女性，她就是班况的女儿，班婕妤。
班婕妤在汉成帝刘骜刚刚即位的时候，就被选入后宫。最先做少使，没有多久就大受宠幸，升为婕妤，居住在增成舍。她曾经生了一个男孩，可惜几个月后就夭折了。
一次，成帝游于后庭，想要班婕妤与他同乘一辇。皇帝和自己发腻，换了一般的女人，绝对是求之不得，但班婕妤却推辞说：“妾看古代的图画上，那些贤圣之君皆有名臣在侧，只有夏、商、周三代的末代亡国之君才有宠爱的女人在身边。现在陛下想要和我同辇，会不会与这些亡国之君类似呢？”成帝听了，觉得很有道理，也就不再坚持。太后王政君听说了这件事，非常高兴，夸奖道：“古有樊姬，今有班婕妤。”樊姬是春秋时代楚庄王的夫人，非常贤德，常常能够规劝庄王，帮助他纠正过失，最终辅佐楚庄王成就了霸业。班婕妤在自己最受宠的巅峰时刻，并不像一般的浅薄女人一样忘乎所以，而是能够保持头脑清醒，始终以礼节自我规范，并讽谏皇帝，实在难能可贵，无怪乎能够得到婆婆如此高的评价。
（电视剧《母仪天下》剧照，田野饰班婕妤，剧中起了个名字叫班恬。）
班婕妤喜欢读书，能够背诵《诗经》及《窈窕》、《德象》、《女师》等古代箴戒之书。她每进见皇帝，或者向皇帝上疏，都按照古代的法则来行事。当然，在我们今天看来，她所奉行的那一套行为规范，都充满了封建色彩，对女性的桎梏非常严重。不过人无法脱离自己的时代，我们不必苛责古人。
后来成帝越来越沉迷于女色。班婕妤把自己的侍者李平进献给皇帝（楚庄王的樊姬也曾经做过类似的事情）。李平受到宠幸，也被立为婕妤。成帝说：“当年卫子夫皇后也是从微贱中起来的。”于是赐李平姓卫，号称卫婕妤。后来赵飞燕、赵合德姐妹也从微贱中兴起。这两姐妹生来就有股子魅惑劲儿，威力很大，来势很猛。成帝很快就被她们姐妹承包了，班婕妤、许皇后都失宠，再也难得进见。
（电视剧《汉宫飞燕》剧照，李建群饰班婕妤。）
赵飞燕为了上位，无所不用其极。她谮告许皇后和班婕妤，说她们挟媚道邪术，诅咒后宫其他女人，甚至咒骂皇帝。许皇后的姐姐确实干过这样的事情，被查实之后，她姐姐等人被杀，许皇后被废掉，最终也被赐毒药自杀。班婕妤也遭到了考问。她回答说：“妾听说‘死生有命，富贵在天。’我一直努力修正，尚未蒙受福泽，那么去搞歪门邪道，还能够有什么指望呢？如果鬼神有知，不会接受这样没有人臣之道的请求。如果鬼神无知，我向他们祈祷请求，又有什么益处呢？所以，我才不会做这样的巫术诅咒之事。”成帝听了，觉得她回答得很好，怜悯她，赐给她黄金百斤。但是成帝并没有反过来惩处诬告班婕妤的赵飞燕，因为爱她还爱不过来呢。
无论如何，班婕妤凭自己的贤德和智慧躲过了一大劫。她知道赵氏姐妹既骄且妒，视自己为眼中钉，恐怕以后又会想新的毒计来陷害自己，就主动请求到长信宫去供养太后。成帝现在已经不再爱班婕妤，就同意了。
班婕妤在太后的保护下，安全无虞了，但是作为一个被抛弃的女人，她的哀怨仍然无法排遣，于是作了《自伤赋》来表达自己心中的伤感。文学史上另有一首《怨歌行》，又名《团扇诗》，也传为班婕妤所作，虽然未必可信，却一直让人们感动：
新裂齐纨素，鲜洁如霜雪。
裁为合欢扇，团团似明月。
出入君怀袖，动摇微风发。
常恐秋节至，凉飚夺炎热。
弃捐箧笥中，恩情中道绝。
这首诗以团扇到了阴凉的秋天就被抛弃作比，道出了女子年长色衰被男人抛弃的悲伤。“秋扇见捐”由此成为一个成语。后来唐代诗人王昌龄作了五首绝句组诗《长信秋词》（又名《长信怨》），集中描写了班婕妤幽居长信宫中苦闷哀怨的形象，其中第三首最为有名：
奉帚平明金殿开，
暂将团扇共徘徊。
玉颜不及寒鸦色，
犹带昭阳日影来。
诗中的“昭阳”，说的是赵合德居住的昭阳殿，指代当时受到专宠，气焰熏天的赵氏姐妹。
幽怨哀愁的班婕妤，被一代又一代的诗人墨客描绘、渲染、嗟叹、吟咏，成为了文学史上的一个经典形象。清代纳兰性德的名句“人生若只如初见，何事秋风悲画扇”，典故亦出于此。
（明·唐寅《班姬团扇图》局部。）
成帝驾崩后，班婕妤为他守陵园，死后也就葬在园中。她的一生，大起大落，如果她的儿子不夭折，她很可能就会成为皇后。她集美丽、才华、贤德于一身，经得起表扬，受得起诋毁，拿得出台面，写得出文章，是那个时代最优秀的女性，用今天的话来说，就是才女中的战斗机，女神中的VIP。不过汉成帝这个昏庸浅薄的好色之徒，哪里懂得欣赏她。那时女性出路极为狭窄，完美如班婕妤，也只能在鬼影幢幢、阴谋遍地的皇家宫苑中苦苦挣扎，最终失意落寞而死。所处的历史环境让她无法享受到与自身素质相匹配的幸福，但她的读书知礼、明于进退也让她避免了赵飞燕姐妹那样悲惨的下场。读书、思考、自律让人明智、有远见，欲望、享乐、放纵则让人愚蠢短视，这个道理，在任何时代，不论对男人还是女人，都是一样的。
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