在五代十国时期的南唐，有一个周蔷（大周后）至死也不肯面向床外的真实故事，这个故事既反映了南唐后宫的风流韵事，也说明了连一个后宫都治理不好的风流文人，又怎能治理好一个国家？这个风流文人就是南唐后主李煜。
李煜，祖籍彭城（今江苏徐州），生于南唐升元元年（公元937年），原名李从嘉，是南唐中主李璟的第六子，也是南唐最后一位国君。李煜初时，封安定郡公，累迁诸卫大将军、副元帅，封郑王。李煜生得丰额骈齿，一目双瞳，因为相貌奇伟，遭长兄太子李弘冀的猜忌。为避祸，李煜醉心经籍，不问政事，自号“钟隐”、“钟峰隐者”、“莲峰居士”，表明自己志在山水间，无意争皇位。李煜善诗文、精书法、工绘画、通音律，尤以词的成就最高。李煜的词，继承了晚唐以来温庭筠、韦庄等花间派词人的传统，又受李璟、冯延巳等词人的影响，语言明快、形象生动、用情真挚，风格鲜明，其亡国后词作更是题材广阔，含意深沉，在晚唐五代词中，别树一帜，对后世词坛影响深远。这是一个集昏庸亡国之君与一代词学宗师于一身，令人唏嘘的悲剧人物。
显德六年（公元959年），太子李弘冀病逝，钟谟以李从嘉（煜）酷信佛教、懦弱少德，上疏请立纪国公李从善为太子。李璟大怒，流放钟谟至饶州，封李从嘉（煜）为吴王，以尚书令参与政事，入住东宫。北宋建隆二年（公元961年），李璟迁都洪州（今南昌），立李从嘉（煜）为太子监国，留守金陵（今南京）。建隆二年六月，李璟病逝，李从嘉在金陵登基，更名为李煜，尊母亲钟氏为圣尊后，立妃周氏为皇后（大周后），封诸弟为王。李煜继位后，尊宋为正统，岁贡以保平安。开宝四年（公元971年）十月，宋太祖灭南汉，李煜去除唐号，改称“江南国主”；并于次年贬损仪制，撤去台殿鸱吻，以示尊奉宋廷。开宝八年（公元975年），宋军攻破金陵，李煜降宋，被俘至汴京（今开封），封为右千牛卫上将军、违命侯。太平兴国三年（公元978年）七月七日，时年四十二岁的李煜死于汴京，后世称其为南唐后主，李后主。
南唐保大十二年（公元954年），十八岁的南唐郑王李从嘉（后主李煜）结婚，妻子是南唐开国老臣周宗的长女、十九岁的周蔷。建隆二年（公元961年）六月，李煜即位，立周氏为国后，即大周后。大周后小字娥皇，比李煜年长一岁。她生得凤眼星眸，朱唇皓齿，冰肌玉肤，骨清神秀；且多才多艺，精通书史，善解音律，特别擅长演奏琵琶。中主李璟很欣赏她的技艺，特地把自己钟爱的烧槽琵琶赐给她，以示奖赏（据说烧槽琵琶传至北宋，宋徽宗极其珍爱。北宋灭亡后，烧槽琵琶下落不明）。
周娥皇善于作曲，唐代著名的舞曲《霓裳羽衣曲》，原是从西凉传入的法曲，经过唐玄宗李隆基的润色，变成规模盛大、气势宏伟的大型舞曲。杨贵妃当年之所以能集玄宗三千宠爱于一身，除了因为她天生丽质之外，也是与她最善于舞《霓裳羽衣曲》有关。只是安史之乱后，《霓裳羽衣曲》便失传了，到五代十国时，只保存了残破不全的曲谱。当时，一些宫廷乐人以及民间乐人都曾试图修复它，但均未成功。李煜得到残谱后，与周娥皇一起“变易讹谬，去繁定缺，遂清越可听”。修复乐谱成功之后，二人又按乐编舞，编成了霓裳羽衣组舞。他们又调集教坊宫娥，由周娥皇亲自教习。这之后，周娥皇便经常在宫中举行大型的霓裳羽衣歌舞会。《玉楼春》一词就记载了此事：“晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。丝策吹断水云间，重按霓裳歌遍彻。临风谁更飘香屑，醉拍阑干情味切。归时休照烛花红，待放马蹄清夜月。”这首词的上阙写春殿霓裳羽衣歌舞的盛况，下阙写歌舞之后余兴未了的情景，夫妻俩陶醉在了艺术的天堂里。
有一次，雪夜酒宴，酒酣耳热之后，大周后请李后主起舞，后主说：“你能创一新调，朕就跟你跳。”周娥皇当即让人铺上纸，一边唱，一边谱曲，“喉无滞音，笔无停思”，不一会儿，就创作了一支名为《邀醉舞破》的新曲。据说，她还能写小词，可惜没有词作流传下来。马令撰《南唐书》说她采戏弈棋，无不绝妙。她还是一位时装和发型设计师，曾设计“高髻纤裳及首翘鬃朵之妆”，人人仿效。
有这样一位可人儿作伴侣，叫李后主怎不心满意足？真个是从此君王不早朝。陆游的《南唐书》说，后主因为大周后喜好音律，他也“耽嗜”音律，无心政事。大臣虽极力劝谏，也无济于事。李后主因喜好音律，荒废了政事，这是南唐百姓的大不幸，却又是中国词史的大幸。假如李后主把他的才情全用在写诗上，最多只是一个二、三流诗人。幸亏有了大周后，让他倾尽才力注意于音律，并选择了配乐歌唱的词，用这种新兴的形式来创作，终于成为中国词史上影响最大的一位帝王词人，给中国词史增添了亮丽的一页。因此，从某种意义上说，我们应该感谢他的大周后才是。
李后主对大周后恩爱有加，他有一首词《一斛珠》是专门写妻子的娇娜多姿：“晓妆初过，沉檀轻注些儿个。向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。 罗袖裛残殷色可，杯深旋被香醪涴。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾。”
可惜好景不长，乐极生悲，结婚十年后的一天，周娥皇突然病倒了，且久治不愈。见爱妻病倒，李煜茶饭无心，日夜陪伴在周娥皇的病榻前，盼望她早日痊愈。为了增强爱妻战胜疾病的信心，他将自己写的《后庭花破子》书赠娥皇，祝愿她能和自己同时青春常在：“玉树后庭前，瑶草妆镜前。去年花不老，今年月又圆。莫教偏，和月和花，天教长少年。”
大周后生有两个儿子，看见母亲卧病在床，四岁的次子也学着大人的模样，去佛堂前祷告，祝愿母亲早日康复，谁知因为年幼，力不能逮，从高高的椅子上摔下来，夭折了。爱子的死，让周娥皇悲痛万分，病情更加严重了。
就在大周后生病期间，其妹周薇（后来的小周后）借入宫探病之机与姐夫李煜偷情了。大周后偶然发现，恚怒。李煜负疚万分，朝夕相伴左右，所有的饮食他都是亲自照顾，汤药也一定要亲口尝过才喂给妻子，寒冷的冬夜，他也夜复一夜地守护在周娥皇身边，倦极便和衣而卧。“药非亲尝不进，衣不解带者累夕”。病入膏肓的大周后自知人生将尽，反而看开了，她对后主说：“婢子多幸，托质君门，冒宠乘华，凡十载矣。女子之荣，莫过于此。所不足者，子殇身殁，无以报德。”她要求将李璟赐给自己的烧槽琵琶陪葬，又亲笔写下遗书要求薄葬。大周后支撑着为自己沐浴更衣，并亲手将玉蝉放进嘴里。乾德二年（公元964年）十二月，大周后逝于瑶光殿西室，时年二十九岁。
据说，大周后至死面不外向。陆游在《南唐书.后纪传》中是这样记载：“或谓后寝疾，小周后已入宫中。后偶事幔见之，惊曰：‘汝何日来？’小周后尚幼，未知嫌疑，对曰：‘既数日矣。’后恚怒，至死面不外向。放后主过哀以掩其迹云。”这就是说，当娥皇抱病躺在床上时，小周后早已进宫，娥皇无意中从帐后看到妹妹在床前，惊问：“妹妹什么时候来的？”天真的周薇没有仔细考虑便回答：“来了几天了。”周娥皇马上明白了一切，她翻身向内，不再说话，至死都没再翻转身。大概是不能原谅丈夫和妹妹在自己病时偷情的原故吧！
周娥皇之死，让李煜非常悲痛，其中分明还有负疚的成分。他变得形销骨立，连走路都需要拄着手杖了。他还写了长长悼文追念周娥皇，并自称“鳏夫煜”。他以“鳏夫煜”作哀赋寄托哀思：“昔我新昏，燕尔情好。媒无劳辞，筮无违报。归妹邀终，咸爻协兆。他仰同心，绸缪是道。执子之手，与子偕老。今也如何，不终往告。呜呼哀哉！”李煜在悼文中借用了《诗经》中用来形容夫妻间相亲相爱，相濡以沫的名句：“执子之手，与子偕老。”只可惜，写这句话的人，并没有与他相爱的人始终如一，携手偕老。
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