颐和园是中国现存最大的古代园林，由昆明湖和万寿山组成。始建于金代（1153年），为金代第一个皇帝完颜亮的“金山行宫”，又称“西山八院”，明孝宗弘治七年（1494年），助圣夫人罗氏又在瓮山建造圆静寺，更名为“好山园”。清乾隆十五年（1750年），乾隆皇帝开始大规模修建，改瓮山为万寿山，建造了大报恩延寿寺，并对金水大加疏浚后改名“昆明湖”，同时又在园内修建了亭、台、楼、轩、阁、廊、榭、寺等许多建筑，乾隆二十九年建成后更名为“清漪园”。咸丰十年（1860年）遭英法联军火焚，许多建筑物被毁。光绪十四年（1888年），慈禧太后挪用海军经费3000万两白银予以重建，十年后竣工，改称颐和园。光绪二十六年（1900年），又被八国联军焚毁部分建筑。
1949年3月25日凌晨，毛泽东怀着兴奋的心情，乘火车来到了北京。列车到达清华园站后，毛泽东、刘少奇、朱德、任弼时等，在晨曦朦胧中改乘吉普车，驶往颐和园。
毛泽东极为关注颐和园的安危。辽沈战役胜利后，人民解放军第四野战军受命分两路挥师入关，会同华北军区的主力，出其不意地对张家口、北平、天津形成了包围态势。其中的一支快速部队，在北平西部重镇南口稍加休整后，立即向颐和园逼近。这支快速部队的特殊使命，就是要在解放军对北平发起总攻击之前，把东方文化明珠颐和园完全控制在自己手里，不使其遭到丝毫损伤。
当时，驻守在颐和园的国民党军，有两个步兵营和一个炮兵营。他们占据着万寿山制高点，架起了大炮，挖好了战壕。知春亭、佛香阁、丁香院，就连昆明湖畔的石舫，都变成了军营，眼看颐和园就要变成战场。就在双方准备激战之时，传来毛泽东的命令：“要留下这一片安全的绿洲。”中央军委的电报具体指示解放军，不能在故宫、颐和园的宫殿前拴战马，也不能让枪弹擦破墙皮。接到毛泽东的指示后，平津前线司令部紧急命令这支先遣部队停止攻击颐和园，改攻颐和园西北的红山口。攻下红山口后，颐和园的敌人迅速逃跑了，解放军完好地保护了这座皇家园林。颐和园成了人民解放军华北前线指挥部的所在地。如今，又成了中共中央进军北平的第一站，也是毛泽东等中央领导人进北平后的第一个歇脚点。
当毛泽东一行抵达颐和园时，这里已经不见人影。原来，因为北平刚解放，潜伏下来的国民党特务很多，破坏、暗杀活动猖狂，不能不严加防范，所以，游人全被社会部部长李克农派人清理出去了。
当然，李克农等人从安全角度考虑，应该说是正确的。但是，这一措施却犯了毛泽东的“忌”。按往常的习惯，毛泽东和中央其他领导，每到一个新的地方，总要找一些群众拉拉家常，很多的社会情况就在这“家长里短”中弄清楚了。这回可好啦，进了北平后，连群众的人影都不见了。人全赶走后，要水没水，要饭没饭，下午还要去西苑机场举行入城式呢。毛泽东不禁发了脾气：“你们搞什么名堂？先来的人都干什么吃去了？”
社会部的同志忙解释，把人清理出去是为了安全。
毛泽东大声说：“你蠢么！你把水全排干了，你那个鱼还讲什么安全？你安安全全干死在那里，饿死在那里吧！”
这时，在一旁的朱德以和缓的口气开导社会部的工作人员：“我说同志啊，安全警卫很重要，但是我们不能不相信群众啊，把一切人都看成有问题，那不是成了‘八公山上，草木皆兵’了吗？”
最后，还是随行人员灵机一动，跑到颐和园外面的饭馆，买来米饭和三菜一汤，解决了中央领导人到北平后的第一顿饭。
毛泽东打电话要颐和园负责人柳林溪到景福阁谈话，详细询问颐和园的情况。
万寿山东部山顶的景福阁，乾隆时为菊花形的昙花阁，慈禧重修时，改建为景福阁。景福阁南向，前后各五间，有曲廊相通，四周曲廊满缀宫灯，远看如列星。凭栏四望，全山景色映入眼底。慈禧喜欢这个地方，每年七月初七在此祭牛郎织女，八月中秋在此赏月，九月重阳节在此登高，吃福、禄、寿、喜。盛夏伏暑季节，慈禧常在这里和后妃、宫女们押宝、推牌九，名叫“过阴天儿”。“过阴天儿”用膳时，由膳食房到景福阁，沿途排列许多太监，接连传递饭菜。按照规定，参加传膳的太监只能穿袍褂，不准用雨具，遇到狂风暴雨，就被雨打得如落汤鸡。1948年，人民解放军包围北平城时，曾在景福阁里举行和平解放北平城的谈判。
在景福阁的东北方有一所坐北向南的小住宅，这便是益寿堂。街门为垂花门，门内有益寿堂五间，东、西配殿各三间。四周围以砖墙，满墙雕刻花纹和博古文玩图案。
柳林溪没有想到，毛泽东已经这么累了，还找他到景福阁谈话，内心非常激动。他赶忙来到景福阁。
毛泽东握着柳林溪的手，满面笑容地说：“柳林溪同志，我们也是老相识了。”
柳林溪激动地说：“是的，1943年我在延安行政学院学习的时候，多次聆听您的报告。”随后柳林溪又将他在延安那几年的工作情况向毛泽东作了汇报。
毛泽东听完后，接着问及颐和园的情况。
毛泽东博览群书，通晓古今历史，对颐和园的来龙去脉，以及几经沉浮的历史，非常清楚，所以他问的不是这些，而是颐和园接管后的情况。
毛泽东问：“颐和园接管了多少旧职员，多少工人？有没有太监？他们的生活怎样？”
柳林溪向毛泽东汇报说：“我们接收旧职员20多人，工人30多人，没有太监。北平被包围时，全园职工生活比较清苦，连工资都领不到。个别职工春节都无法过。我们进城接管后，了解到这一情况，立即报告给市政府，从市财政局借来钱给职工发了两个月工资。”
毛泽东点了点头说：“对原有职工的生活，我们要包下来，不要辞退，不要解雇，原薪是多少，就发多少。不要叫人家说，国民党时期我们有饭吃，共产党来了反倒没有饭吃了。如果那样就不好了。”
停顿一会儿，毛泽东接着说道：“过去我们在山沟里打游击有经验，进了大城市搞公园就不行了。没有经验，要学会管理公园。不会，要向老工人学习嘛，从没有经验到有经验，先把原有的公园管好。过去的公园是地主资产阶级悠闲人士逛的，劳动人民一没有钱，二没有时间逛公园。我们今后还要建设许多新公园，让劳动人民都能逛公园。在劳动之余，有时间在公园休息娱乐，消除疲劳，再回到工作岗位上，为国家做更多的工作。”
毛泽东精力旺盛，这一夜，他们谈到很晚。毛泽东在颐和园暂住几日后，便移居到香山双清别墅。